21ème jour de Messidor

Les menthes forment un genre (Mentha) de plantes herbacées vivaces de la famille des Lamiacées (Labiées).

Ce genre comprend de nombreuses espèces, dont beaucoup sont cultivées comme plantes aromatiques et condimentaires, ornementales ou médicinales. Le principal producteur est le Maroc, notamment pour la préparation du thé à la menthe.

Si les menthes sont connues et appréciées pour leurs qualités aromatiques depuis l’Antiquité, certaines ont acquis une grande valeur économique depuis quelques décennies.

18 espèces de menthes actuellement acceptées.

Le mot « menthe » vient du latin menta, et, comme le grec míntha, il est vraisemblablement emprunté à une langue méditerranéenne de substrat, non indoeuropéenne.

Dans la mythologie grecque, la nymphe Menthé ou Mynthé est changée en menthe par Déméter, la mère de Perséphone, ou, selon d’autres versions, par Perséphone elle-même, après qu’Hadès s’est détournée d’elle.

Les fleurs de Mentha se caractérisent par une combinaison de caractères :

- Herbes vivaces, stolonifères, souvent stérilisées ;

- Inflorescence en faux verticilles de fleurs ;

- Calice plus ou moins actinomorphe à 4 ou 5 lobes ;

- Corolle à 2 lèvres légères ;

- 4 étamines plus ou moins égales, filets nus, anthère avec thèques (moitié d’anthère) distinctes, parallèles ;

- Nucule (akène à paroi dure) subellipsoïde, à apex arrondi.

L’identification des espèces de menthe est difficile en raison de l’importance des hybridations qui se produisent dans ce groupe.

De toutes les espèces de menthes du genre Mentha, celles qui ont connu le développement économique le plus notable de leur culture sont : la menthe du Japon (Mentha canadensis), la menthe poivrée (M. x piperita) aussi connue sous son nom anglais Peppermint, la menthe en épi (M. spicata) et la menthe écossaise (Mentha x gracilis Sole).

Elles sont à l’origine d’une production importante d’huile essentielle.

La menthe du Japon est proche de la menthe des champs Mentha arvensis originaire d’Europe mais contrairement à celle-ci, elle est très riche en menthol, un arôme naturel utilisé pour aromatiser les cigarettes, les gommes à mâcher, les boissons, pour l’hygiène buccale, les cosmétiques et l’industrie pharmaceutique. Les cultivars de menthe du Japon sont très utilisés en Asie car ils fournissent la principale source commerciale pour la production de menthol naturel.

La menthe est l’une des plantes médicinales les plus célèbres. Elle est connue et utilisée dans le pourtour méditerranéen depuis l’Antiquité.

Elle aurait des vertus digestives, spasmolytiques, carminatives, antiseptiques, toniques et stimulantes. Elle participerait à l’équilibre digestif et améliorerait le tonus général. Les herboristes, même s’ils connaissent parfaitement les diverses espèces de menthes, traitent des propriétés de « la Menthe » de manière collective (Lieutaghi, 1966), exception faite de la menthe pouliot ( hépatotoxique).

La menthe verte est employée très couramment comme herbe aromatique, principalement dans les cuisines méditerranéennes, par exemple dans le thé à la menthe ou le taboulé, et asiatiques (vietnamienne) avec les nems et les salades.

La menthe poivrée est la plus utilisée en phytothérapie. Elle contient une forte quantité de menthol, à l’origine de la sensation de fraîcheur ou de froid (car stimulant les mêmes récepteurs que ceux qui dans la bouche sont sensibles au froid). La menthe poivrée contient aussi d’autres terpènes. L’odeur est caractéristique de la saveur camphrée.

Alcool de menthe, liqueur de menthe et sirop de menthe sont des boissons courantes, généralement colorées artificiellement en vert ou bien incolores.

Il existe des cas d’allergie ou intolérance à la menthe. Ces cas sont assez rares, mais impliquent souvent une réaction dès l’inhalation, car l’odeur de la menthe généralement très forte suscite alors nausées et vertiges.