18ème jour de Pluviose

Jour du liéu en provençal ,et de l'If en hexagonal. 6 février

L’If commun (Taxus baccata), est une espèce de conifères non résineux de la famille des Taxaceae.

Un peuplement d'ifs est appelé ivaie. Ces peuplements sont devenus rares et sont protégés.

L'If a longtemps été un symbole de mort :

• très toxique (selon certains auteurs, il a pu être utilisé comme poison de flèches lors de la Préhistoire);

• arbre des cimetières (depuis les Celtes pour qui il était sacré, il assurait le lien entre les vivants et les morts).

Il n'existe plus de forêts d'ifs en Europe alors qu'il devait y en avoir de très vastes dans l'Ouest de la France. Leur disparition s'explique par plusieurs raisons:

• les ifs étaient souvent arrachés car très toxiques pour le bétail et les équidés ;

• les forêts auraient été décimées pour fabriquer des arcs, par exemple chez les Grecs, chez les Gaulois et dans toute l'Europe médiévale et en particulier lors des guerres franco-anglaises (notamment la guerre de Cent Ans) ;

• le bois d'if (dur et homogène) a été très utilisé en ébénisterie et en marqueterie.

L'If commun peut atteindre 25 mètres de haut mais la plupart des individus sont plus petits. Sa forme varie selon la place et la lumière dont il dispose.

Le tronc cannelé porte une écorce de couleur brune à brun rougeâtre, assez fine et écailleuse (se détache généralement en fines écailles).

Les feuilles sont des aiguilles un peu molles, plates de couleur vert foncé dessus et vert plus clair dessous.

La plupart mesurent de 20 à 35 mm. Les aiguilles sont insérées en spirale autour des pousses.

L’if est une espèce dioïque : les fleurs des pieds mâles, jaunâtres produisent au printemps un pollen jaune pâle, abondant et assez lourd.

Les fleurs des pieds femelles sont verdâtres et forment des fruits charnus, rouge vif : les « arilles » qui, jadis étaient consommées en confiture.

Seule la chair du fruit n'est pas toxique.

Sucrés, les fruits sont consommés par les oiseaux qui en rejettent la graine dans leurs excréments, ce qui contribue à la diffusion et à la reproduction de l'espèce. La graine toxique n'est pas digérée par ces animaux, mais elle est mortelle pour les mammifères qui la mâcheraient.

Toutes les parties de l’arbre, sauf l’arille rouge entourant la graine, sont très toxiques car elles contiennent des alcaloïdes (taxine). De nombreux cas d’empoisonnements mortels sont signalés dans la littérature. Depuis 1960, plusieurs suicides par consommation de feuilles d’if ont été signalés dans le monde (feuilles consommées nature ou après préparation de décoctions).

Chaque année, de nombreux herbivores sont intoxiqués (parfois des troupeaux entiers). Le cheval, qui en est friand, est très sensible.

En France, l’If commun fait l'objet d'une réglementation pouvant interdire « le ramassage ou la récolte et la cession [...] de ces végétaux ». Cette réglementation est notamment mise en place dans le département des Hautes-Alpes.

L'if, symbole d'immortalité pour les Anciens, de par sa longévité exceptionnelle, est aujourd'hui utilisé dans un cadre médical : en effet, à partir de l’écorce de l'if du Pacifique on extrait une substance cytotoxique : le taxol.

Le Taxol et le Taxotère sont des molécules actives utilisées comme anticancéreux.

Le bois d'if était très utilisé au Moyen Âge pour la confection des arcs et des arbalètes. Il est imputrescible et très stable en plus d'être à la fois robuste et d'une certaine souplesse, deux qualités essentielles pour un arc.

L'if a été planté originellement dans les cimetières traditionnels, près des églises, puis dans les parcs et jardins, ce qui lui a probablement évité l’extinction au cours du Moyen Âge.

Si l'on prend la circonférence pour déterminer leur âge, le plus ancien if de cimetière de France serait celui du Ménil-Ciboult dans l'Orne, avec une circonférence de 13 m mesurée à 1,30 m de hauteur. En outre, plusieurs sujets normands dépassent les 10 m, ce qui leur confère un âge supérieur à 1 000 ans.

Il se prête très bien à l’art topiaire grâce à sa grande facilité de bourgeonnement, permettant de constituer toutes sortes de formes, cônes, boules, formes animales...

Son bois, d'une belle teinte orangée-rougeâtre, est très prisé des ébénistes et luthiers.

Il est également recherché en tournage et en sculpture pour le contraste entre le cœur et l'aubier de son bois.

Dans son Dictionnaire des plantes médicinales et vénéneuses de France, Paul Victor Fournier nous raconte que l'arbre était vénéré par les Celtes, que selon Jules César, le suc d'If servait à empoisonner les armes de tribus gauloises et que le médecin grec Dioscoride, chirurgien des armées de Néron, avait même peur d'être empoisonné en dormant sous ses feuilles.

Dans la saga Harry Potter de J.K. Rowling, la baguette originelle de Voldemort est en bois d'if.